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Tras ser aplazado desde el pasado verano y suspendido ayer mismo por mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy, finalmente despegó hoy Ares I-X, el primer prototipo de vuelo del futuro cohete Ares I, el cual se prevé que podrá sustituir a los actuales transbordadores como vehículo de transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional. El cohete se ha elevado hasta 45 kilómetros en un vuelo de dos minutos antes de separarse sus piezas fundamentales y caer al Atlántico.

El vehículo que se ha ensayado constaba de cuatro de los cinco segmentos previstos en el Ares I, basados en el cohete de combustible sólido del transbordador. El quinto segmento era simulado, así como la segunda etapa del cohete y la futura cápsula Orion que irían encima. En esa cápsula volarían los astronautas a la estación espacial, primero, y tal vez después, más allá de 2020, a la Luna. Entonces este vehículo se ensamblaría en órbita terrestre a los módulos lunares que partirían de la Tierra en otro cohete, el Ares V, una versión pesada del hoy ensayado por primera vez.

El Ares I-X ha volado con más de 700 sensores que han ido tomando datos sobre el lanzamiento, separación de etapas, control y aerodinámica. Esta información, unida a la registrada por diferentes cámaras situadas en la base y a bordo de aviones, han debido tomar toda la información del vuelo, trayectoria y funcionamiento del prototipo.

Según los planes actuales de la NASA, el Ares I debería empezar a volar en 2015 con destino a la ISS. Pero el informe elaborado por un comité independiente de expertos y hecho público el viernes pasado cuestiona estos planes y la misma utilidad del Ares I si no varía el calendario actual de la agencia espacial. Según está previsto, la participación de EE UU en la estación terminaría en 2015, pero el nuevo cohete, dicen los expertos, no estará listo hasta 2017.

Vía ABC